オフシーズンに入ると、イベントへの参加や社会貢献活動など、選手たちのコート外の動きが活発になる。長く厳しい闘いから離れ、選手たちの表情が和らぐのもこの季節だ。そんな試合で観るのとは違う表情を、数回に分けてお伝えしていこうと思う。まずは内尾聡理選手（背番号18）の社会貢献活動をご紹介。

生きるために必要な知識を子どもたちへ

2024年6月9日、内尾聡理選手が社会貢献活動の一環として、児童養護施設「おんちょう園」（船橋市薬円台）を訪問すると聞き、取材に向かった。

住宅街の静かな環境の中にある「おんちょう園」では、4歳から高校生まで55名（取材時）の子どもたちが暮らしている。扉を開けて部屋に入ると、小学4年生から高校生までの約20名が、内尾選手に自分の夢を話しているところだった。

「有名になりたい」「バスケット選手になりたい」「サッカー選手になりたい」……

子どもたち一人ひとりの目を見て、うなずきながら話を聞いていた内尾選手が話し始める。

「好きなものを見つけることが大切。『おまえには無理だろう』と言われることもあるかもしれない。そのとき、本当に好きなら悔しい気持ちになるはず。もし自分の夢を笑う人がいるならば、夢を叶えて見返せばいい」

自分自信がプロ選手は無理だと言われたという経験を語り、子どもたちを鼓舞する。

大学では商学部で学び、社会科の教員免許を持つ。「バスケをしていなかったら、学校の先生になっていた」と、ふいに社会科の授業が始まる。

「夢を叶えるためにはお金が必要。では、貯金・投資・借金の3つのうち、どれが大事？」

最初は面食らった表情をしていた子どもたちも、具体的な事例と数字を用いた話に、次第に耳を傾けるようになる。「生きるために必要なことを、学校教育の中でもっと学びたかった」という自らの経験から、今回話すテーマに決め、準備してきた。子どもたちがいずれこの施設を卒業して進学や就職をするとき、金銭的に厳しい環境に身を置くかもしれない。そのとき夢を諦めることがないよう、お金の調達にはさまざまな方法があることを、自分の言葉で伝えた。

約30分の交流が終わり、今度は幼稚園から小学3年生までの、約10名が部屋に入ってきた。

「バスケを始めたのはいつ？」「お誕生日は？」

子どもたちの目線にあわせて椅子に座り、子どもたちからの質問に笑顔で優しく答える。スケッチブックを使ったクイズが始まると、身を乗り出して楽しそうに回答する子どもたち。内尾選手も自然と笑顔が増え、心温まる時間となった。

約1時間の室内交流を終えたあとは、グラウンドに出て全学年の子どもたちと身体を動かした。バスケットボールのドリブルやパスから始まり、ボール遊び、ドリブルをしながらの「だるまさんが転んだ」、そしてワンドリブル限定の鬼ごっこ。次第に笑顔が増え、大きな声も聞こえてくるように。

すっかり打ち解けたあとはサインや撮影に応じ、集合写真を撮って、今回の活動を終えた。「こういうイベントは何度か行なっていますが、いつもはあまり参加しない子どもたちも今日は出てきていますね」と、園長先生も笑顔で語ってくださった。

「ワクワク感を子どもたちに与えられればベスト」

今回の活動について、内尾選手にお話を伺った。

―今後も子どもたちのための活動を考えていますか？

自分の幼少期の経験もあって、子どもたちにプラスになることをできれば、それが自分としても一番嬉しいと思います。僕が来ることで、楽しい思い出を作ってもらったり、バスケを観るきっかけにしてくれたりするとよいなと思います。僕は決して裕福だったわけではないけど、バスケの試合を観る機会を与えてくれる人がいて、そういう意味では恵まれていたと思います。だから今度は、僕がそういうきっかけを作れればと思います。自分が幼少期に経験したワクワク感を、試合を通して子どもたちに与えられればベストです。

―最後に、ブースターさんにメッセージをお願いします。

こんなに濃い半年間は、今までに経験したことのないものでした。あれほど試合に出られるとは思っていませんでしたし、ましてスターティング5に名を連ねることができるとは想像もしていませんでした。スタートで出る機会を得ることが簡単ではないことは、プロ選手なら誰もがわかっていることで、自分自身驚きました。そういうチャンスを与えてくださった千葉ジェッツに、とても感謝しています。トップレベルにいて、地域に愛されるこの千葉ジェッツでプロデビューができたことは、とても幸せなことだと思っています。地域貢献活動も、積極的に動いていただいて、感謝しています。半年間という短い間でしたが、もっと長く、ずっと前からこのチームにいるのえはないかと錯覚するほどの充実感を得られました。ここで学び経験したことを活かし、ルーキーシーズンとなる来シーズンを過ごします。バスケも社会貢献もレベルアップできるようにがんばっていきたいと思います。

―年間MVPを獲った選手にも嫌がられるほどのディフェンスをはじめ、強烈な印象を残してきただけに、何で行っちゃうの？というのが正直な気持ちです。移籍したことが納得できるぐらい、FE名古屋でのご活躍を楽しみにしています！

ありがとうございます。がんばります！

取材後記